Zumbis no Ar: Como um Fungo Transforma Cigarras em Vetores Sexuais de Morte
Como um fungo parasita transforma cigarras em zumbis sexuais
Quando bilhões de cigarras emergirem do solo na primavera, muitas serão hospedeiras involuntárias de um fungo que as consome de dentro para fora, transformando-as em zumbis.
Pela primeira vez em 221 anos, duas ninhadas de cigarras são esperadas para emergir simultaneamente nesta primavera em 17 estados dos EUA, abrangendo do Sudeste ao Meio-Oeste. Depois de passarem respectivamente 13 e 17 anos no subsolo, eles têm uma missão: encontrar um parceiro e, em seguida, morrer.
No entanto, os cientistas descobriram, a partir de emergências anteriores de cigarras periódicas, que o fungo parasita Massospora está à espreita para infectá-las, assumir seus corpos e mantê-los vivos o suficiente para espalhar a doença para seus parceiros durante a reprodução.
O que o fungo faz com as cigarras?
É fácil identificar quando uma cigarra é infectada pelo fungo Massospora. Ele se fixa no inseto e preenche seu abdômen com esporos, deixando uma marca característica enquanto se alimenta.
“Ele é branco giz”, disse Kasson (Explorador da National Geographic). “É como uma borracha de ensino fundamental ou como o giz de um professor de matemática, então é definitivamente perceptível que há algo de errado com o lado de trás da cigarra.”
Eventualmente, o fungo destrói toda a metade inferior de uma cigarra infectada. Segundo Peter Gwin, editor sênior da National Geographic, “Isso só fica mais estranho. O fungo é extremamente astuto. Não apenas faz as cigarras definharem, mas também as transforma em máquinas voadoras super-ativas.”
Enquanto esse fungo emerge de suas costas, as cigarras permanecem muito ativas, voando ao redor e liberando esporos, semelhante a um saleiro inclinado.
Como o fungo se espalha?
A Massospora é essencialmente a DST do mundo das cigarras. Uma vez infectadas com o estágio 1 da doença, as cigarras começam a espalhar o fungo para seus parceiros.
O efeito sexual nos machos é particularmente intrigante: de acordo com um estudo de 2018 publicado na Nature, as cigarras macho começam a responder aos chamados de acasalamento de outros machos usando sinais de asas que normalmente são usados apenas pelas fêmeas — “tornando-os altamente atraentes para as cigarras de ambos os sexos,” escreve John Cooley, entomologista da Universidade de Connecticut.
Uma vez que uma cigarra é infectada, seu abdômen também se enche de esporos. Isso é considerado o estágio 2 da doença. Eventualmente, o abdômen se abre e os esporos caem no solo, onde as ninfas da próxima geração podem encontrá-los.
Como o fungo deixa as cigarras tão energéticas?
Os cientistas há muito tempo ficam intrigados sobre como exatamente o fungo energiza as cigarras. Pesquisas levaram a uma teoria principal — essencialmente, elas estão “altas como pipa”.
Descobriu-se que o fungo que infecta cigarras periódicas — as ninhadas que emergem a cada 13 ou 17 anos — está cheio de catinona, um tipo de anfetamina e parte da família de estimulantes conhecidos como “speed”. A catinona ocorre naturalmente em um tipo de planta, mas, como observou Gwin, ninguém nunca tinha registrado um fungo como esse.
“Encontramos o mesmo composto, o mesmo exato composto em cigarras infectadas por Massospora,” disse Kasson. “E elas estavam cheias dele, o que nos diz que as anfetaminas provavelmente contribuem para essa vigília prolongada.”
Mas esse composto químico não é o mesmo em todas as cigarras infectadas. Quando Kasson estudou o plugue fúngico calcário saindo da parte de trás de uma cigarra anual — uma que emerge todos os anos em vez de periodicamente — ele encontrou psilocibina, o composto alucinógeno encontrado em cogumelos mágicos.
Cada nova emergência de cigarras dá aos cientistas outra oportunidade de investigar exatamente como e por que isso acontece. E Kasson suspeita que haverá mais descobertas intrigantes uma vez que isso seja feito.
Isso apenas evidencia que há muito escondido sob a superfície. É mais estranho que a ficção em grande escala, não é mesmo?
Ao explorar fenômenos como o da Massospora, somos forçados a expandir nossa compreensão da vida. O que parece um roteiro de ficção científica — fungos que invadem corpos, alteram comportamentos e usam o desejo como ferramenta de reprodução — é, na verdade, uma realidade incrivelmente complexa e elegantemente arquitetada.
Os fungos não apenas reciclam e sustentam a vida: às vezes, eles a reescrevem. Estudar esses organismos é um convite a mergulhar no lado mais intrigante e misterioso da biologia, onde limites entre mente, corpo e ambiente são dissolvidos. E no final das contas, como nos mostra a natureza, os verdadeiros mestres da manipulação talvez não sejamos nós.
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Sobre a autora:
Fonte de inspiração:
- National Geographic